WASHINGTON — Republicanos y otros conservadores en materia fiscal siguen insistiendo en más austeridad federal y un gobierno más pequeño. Sin mucha fanfarria o admisión, ya han obtenido bastante de ambos.
El gasto federal, de gobiernos estatales y locales en nómina, equipo, edificios, maestros, trabajadores de atención de emergencias, programas de defensa y otras funciones gubernamentales medulares ha estado encogiéndose constantemente desde la profunda recesión de 2007-2009 y mientras continúa la raquítica recuperación.
Esta contracción reciente ha sido opacada mayormente por un incremento en gasto en pagos de prestaciones a individuos bajo programas a los que se tiene derecho, incluidos Seguro Social, Medicare, Medicaid y prestaciones a excombatientes. Los jubilados están impulsando gran parte de este incremento.
Recortes automáticos llegarían el 1 de marzo
Otra ronda de recortes grandes golpeará a partir del 1 de marzo, significando potencialmente el despido de cientos de miles de empleados federales a menos que el Congreso y el presidente Barack Obama puedan llegar a un acuerdo de reducción del déficit para evitarlos.
Con la fecha límite a sólo una semana, Obama y los republicanos que controlan la Cámara de Representantes están muy distanciados sobre cómo resolver el estancamiento. Aunque los acuerdos presupuestales de último minuto son frecuentes en Washington, ninguna parte es optimista sobre alcanzar uno en esta ocasión.
Pérdida de empleos
Aun cuando el sector privado han estado agregando lentamente empleos, los gobiernos han estado recortándolos, restringiendo la ganancia general de empleo y manteniendo la tasa de desempleo cerca de 8%, en comparación con niveles normales en tiempos sin recesión de 5 a 6% que han prevalecido desde la década de 1950.
"Es un obstáculo masivo sobre la economía. Perdimos tres cuartos de millón de empleos del sector público en la recuperación", dijo la economista Heidi Shierholz, del Instituto de Política Económica. "Aún seguimos perdiendo empleos del gobierno, aunque el ritmo ha disminuido. Pero no hemos repuntado todavía", agregó.
Una disminución mayor a la usual en el gasto federal, especialmente en programas de defensa, ayudó a empujar la economía a territorio negativo en los últimos tres meses de 2012. El crecimiento económico, mientras tanto, ha estado avanzando lentamente en un débil de 1 a 2%, lo que no es suficiente para hacer bajar significativamente la tasa de desempleo nacional, que ahora es de 7,9%.
Aunque está proyectado que el gasto federal disminuirá del 22,8% del producto interno bruto registrado el año pasado a 21,5% para el 2017, aún será superior del promedio de 40 años de 21%, según la no partidista Oficina de Presupuesto del Congreso. El gasto alcanzó un máximo de 25,2% del PIB en 2009.
La oficina de presupuesto agregó que la economía es aproximadamente 5,5% más pequeña de lo que hubiera sido si no hubiera habido recesión.
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